Nel corso di questa settimana ha finalmente avuto inizio la 36esima edizione della massima competizione del calcio asiatico (AFC), più precisamente 19esima sotto il nome AFC Champions League, che ha visto il Global e il Kitchee passare il turno.
La partita inaugurale è stata quella tra il Global (campioni in carica del’UFL Division 1 filippina) e i Tampines Rovers (runner-up del campionato di S-League di Singapore e approdata in Champions al posto dell’Albirex Niigata Singapore, ritenuta non eleggibile per la competizione continentale in quanto club satellite degli omonimi giapponesi dell’Alburex Niigata). Pronti via la partita si dimostra subito molto equilibrata, ma vede i padroni di casa del Global rendersi molto più pericolosi; non a caso vanno registrati due interventi importanti del portiere avversario Izwan Mahmud, che abbassa la saracinesca sulle conclusioni di Bahadoran e Dennis Villanueva. Nella ripresa il copione non cambia di una virgola, salvo per il fatto che la selezione filippina (nota anche come il “club popolare” in quanto nato dall’aggregazione di giovani appassionati di calcio) riesce finalmente a concretizzare la mole di gioco prodotta. Le danze si aprono al 61esimo minuto di gioco con il guizzo di Azzwai lashed, mentre a chiudere tutto ci pensa dodici minuti più tardi il capitano Misagh Bahadoran (dal doppio passaporto iraniano-filippino), che gonfia la rete con una bella conclusione (anche se va segnalata la deviazione decisiva di un difensore avversario). Nel finale c’è anche gloria per il portiere Patrick Deyto, che non permette agli avversari di rientrare in partita neutralizzando il calcio di rigore tirato da Khairul Amri. Adesso la truppa filippina è attesa dalla difficile trasferta australiana in casa del Brisbane Roar (gara secca) per poter staccare il pass per il terzo turno preliminare, mentre ai Tampines Rovers tocca la retrocessione nella fase a gironi dell’AFC Cup, precisamente nel girone G insieme a Ceres Negros FC (Filippine), Felda United (Malesia) e Ha Noi FC (Vietnam).
Ma nel calcio targato AFC non c’è tempo per fermarsi, infatti si è già giocata anche la prima partita del secondo turno preliminare, che ha visto il Kitchee (vincitore dei playoff del campionato di Hong Kong) avere la meglio della sopracitata Ha Noi dopo i tempi supplementari. Nel primo tempo la partita stenta a decollare poiché le due squadre si equivalgono e vedono salire in cattedra le rispettive difese. Per assistere al primo grande guizzo bisogna attendere sino al 73esimo minuto di gioco, quando l’argentino Gonzalo Marronkle (ex Porto B) apre le marcature in favore dell’Ha Noi con una precisa conclusione mancina. Ma il Kitchee non si dà per vinto e prima del triplice fischio riequilibra il match con Alessandro Leonardo (brasiliano naturalizzato di Hong Kong), lesto nel risolvere nel migliore dei modi un flipper creatosi al limite dell’area piccola portando la sfida all’extra-time. Nei 30 minuti successiva sembra di assistere ad una partita completamente diversa, infatti le due squadre si sfidano a viso aperto e danno vita ad un match molto divertente e spettacolare. Al 109esimo minuto arriva il vantaggio dei padroni di casa del Kitchee, che completano la rimonta con il guizzo di Alexander Akande (centravanti nigeriano nel calcio di Hong Kong da una vita), il quale firma il 2-1 con un sontuoso colpo di testa sugli sviluppi di un calcio d’angolo. Ma all’Ha Noi bastano appena sei minuti per rimettersi in carreggiata grazie al secondo acuto di Marronkle, colpo di testa beffardo su assist volante di un compagno. Il 2-2 sembra prolungare la sfida sino ai famigerati calci di rigore se non fosse per Lam Ka-wai (a segno quattro anni fa in un’amichevole contro il Manchester United), che decide la sfida in piena zona cesarini, guarda caso, ancora con uno stacco aereo. Adesso il Kitchee sarà chiamato ad affrontare i Sudcoreani dell’Ulsan per conquistare un posto del Girone E insieme a Kashima Antlers (Giappone), Muangthong United (Thailandia) e un’altra squadra uscente dai preliminari. Destino diverso per l’Ha Noi, che invece approda alla fase a gironi dell’AFC Cup.
Global (Filippine)-Tampines Rovers (Singapore) 2-0 (Azzwai, Bahadoran)
Kitchee (Hong Kong)-Ha Noi (Vietnam) 1-1 [3-2 d.t.s] (Leonardo, Akande, Lam Ka-wai; 2 Marronkle)
